Une collecte d'images

Entre 1927 et 1930 à Berlin, puis de 1934 à 1940 à Paris, Walter Benjamin
travaille à accumuler des matériaux pour un projet de vaste envergure:
retracer, à partir de l'étude des passages parisiens, une « préhistoire du
XIXe siècle ». La rédaction du texte est sans cesse différée, tandis que
l’immense corpus préparatoire semble voué à croître indéfiniment, devenant une
somme composite de citations que double parfois, à la manière d’une note de
régie, une réflexion ou une remarque énigmatique.

Au fil de ses recherches, Benjamin se rend à l’évidence: il faudra que son
Livre des passages soit enrichi par des images. Une « documentation visuelle »
se constitue bientôt, écrit-il, glanée pour l’essentiel dans les recueils du
Cabinet des estampes de la Bibliothèque nationale où il travaille pendant son
exil parisien. Une centaine de notes témoignent de cette collecte et
conservent, enfermée dans leurs plis, la mention d’une ou de plusieurs images
qui sont restées pour la plupart inconnues jusqu’ici.

Steffen Haug a voulu retrouver cette réserve enfouie. Gravures et dessins de
presse, tracts, réclames, affiches et photographies, de Meryon et Grandville à
Daumier, en passant par l’infinie cohorte anonyme et le tout-venant de la
production visuelle à grand tirage du XIXe siècle: la moisson rapportée ici
est surprenante. Elle invite à lire ou relire les Passages en faisant à
l’image toute la place qu’elle occupe dans la pensée du dernier Benjamin, à
l’heure où s’élaborent, sous la menace de temps assombris, son essai « L’œuvre
d’art à l’époque de sa reproductibilité technique », le projet de livre sur
Baudelaire ou ses Thèses sur le concept d’histoire.